¿Qué significan las letras de las carreteras?

A es autovía del Estado, AP autopista de peaje, N carretera nacional y E itinerario europeo. Dos letras con guion indican una carretera autonómica, y el color de la placa lo confirma: azul para autovías, rojo para la red nacional y verde para los itinerarios europeos.

La matrícula de una carretera dice tres cosas antes de que hayas leído el número: de quién es, qué tipo de vía es y, en consecuencia, qué límite de velocidad esperar. La A corresponde a una autovía del Estado, como la A-6 que sale de Madrid hacia Galicia. La AP identifica una autopista de peaje, como la AP-7 del corredor mediterráneo. La N designa una carretera nacional, como la N-340. Y la E marca un itinerario europeo, que no es una carretera nueva sino un recorrido superpuesto a otras vías ya existentes: por eso la E-5 comparte asfalto con varias autovías españolas.

Cuando el código lleva dos letras y un guion, la carretera es autonómica: la CM-42 es de Castilla-La Mancha, y el mismo patrón se repite en el resto de comunidades. Aparte están las circunvalaciones y las vías metropolitanas, que usan la inicial de la provincia o de la ciudad, como la M-30 de Madrid. Son las que más despistan porque el número suele indicar el anillo y no el destino.

El color de la placa confirma lo que dice la letra y se lee incluso antes: fondo azul para autopistas y autovías, rojo para la red nacional, verde para los itinerarios europeos y naranja o amarillo para las autonómicas y provinciales. Es información redundante a propósito, para que funcione de noche, con lluvia o de reojo, cuando no da tiempo a leer el número. Una misma carretera puede llevar dos placas a la vez, la suya y la del itinerario europeo que la recorre, y eso no es un error de señalización: son dos identificaciones distintas del mismo asfalto.

En las carreteras radiales del Estado hay además un sistema de numeración con lógica propia. El primer dígito indica el sector en el que está la vía contado desde Madrid en el sentido de las agujas del reloj, y los kilómetros se cuentan desde el punto cero, que está en la Puerta del Sol. De ahí que la N-I vaya hacia Irún y la N-IV hacia Cádiz. Y una advertencia útil para el examen: la letra no determina el límite de velocidad por sí sola. Una AP y una A tienen exactamente los mismos límites, porque autopista y autovía comparten máximas y mínimas; lo que cambia entre ellas es el acceso de las propiedades colindantes, no cómo se conduce.

Lo que hay que quedarse

• A es autovía del Estado, AP autopista de peaje, N carretera nacional y E itinerario europeo.
• Dos letras con guion identifican una carretera autonómica.
• El color de la placa: azul en autopistas y autovías, rojo en la red nacional, verde en itinerarios europeos.
• En las radiales, el primer dígito marca el sector desde Madrid y los kilómetros se cuentan desde la Puerta del Sol.
• Autopista y autovía tienen los mismos límites de velocidad: la letra no los cambia.

En el examen: Suele aparecer mezclado con las velocidades, ofreciendo un límite distinto para la AP que para la A. No lo hay. La otra confusión es dar por hecho que toda autopista es de peaje y toda autovía gratuita: el peaje no forma parte de la definición legal de ninguna de las dos.

Esto se explica entero, con sus tablas y sus excepciones, en La vía y su entorno.