¿Cuál es la diferencia entre autopista y autovía?

Para conducir, ninguna práctica: mismos límites, mismas prohibiciones y los mismos vehículos excluidos. La diferencia legal es el acceso de las propiedades colindantes, que en autopista no existe y en autovía está limitado, y que la autopista se reserva en exclusiva a automóviles. Las dos tienen calzadas separadas y ningún cruce a nivel.

Para quien va al volante, ninguna. Conviene decirlo primero porque es lo que más ayuda a fijar el resto: mismo límite de 120 km/h, misma velocidad mínima de 60 km/h, misma prohibición de parar, de estacionar, de cambiar de sentido y de circular por el arcén, y exactamente la misma lista de vehículos que no pueden entrar. Si te tapan los carteles, no hay forma de saber por cuál de las dos circulas. La distinción es urbanística y administrativa, y existe sobre todo para el examen.

La diferencia real está en el acceso de las fincas de al lado. A una autopista no puede acceder ninguna propiedad colindante. A una autovía sí, de forma limitada. Ese detalle explica lo que ves desde el coche: las autovías suelen llevar vías de servicio paralelas y las autopistas no. Es la huella de cómo nacieron. La autopista se proyectó de cero como autopista; la autovía es, muchas veces, una carretera nacional que se desdobló, y las casas, las gasolineras y los polígonos que ya estaban a su lado siguieron necesitando una entrada. Se añade una nota más: la autopista está reservada en exclusiva a automóviles.

Lo que las dos comparten es la parte estructural: calzadas separadas para cada sentido y ningún cruce a nivel. Ahí es donde conviene no confundirlas con la vía para automóviles, que también está reservada a automóviles pero tiene una sola calzada. No es autovía precisamente porque no tiene los sentidos separados, aunque las normas de acceso se le parezcan bastante.

El error más repetido es asociar la autopista con el peaje. No forma parte de la definición legal de ninguna de las dos. Hay autopistas libres y hay autovías con peaje. Lo que sí es cierto es que las que llevan el indicativo AP son autopistas de peaje, mientras que la A sola corresponde a una autovía del Estado, y el color azul de la placa identifica a las dos por igual.

De la condición de vías para automóviles sale la lista de excluidos, que se contesta sola: peatones, ciclos y bicicletas salvo tramos concretos autorizados, ciclomotores, vehículos de tracción animal, vehículos para personas de movilidad reducida, patinetes eléctricos y vehículos especiales que no alcancen la velocidad mínima. El criterio de fondo son esos 60 km/h: cualquier vehículo que por construcción no llegue a ellos se queda fuera.

Lo que hay que quedarse

• Conduciendo son lo mismo: 120 de máxima, 60 de mínima y las mismas prohibiciones.
• La diferencia legal es el acceso de las fincas colindantes: ninguno en autopista, limitado en autovía.
• La autopista se reserva en exclusiva a automóviles.
• Las dos tienen calzadas separadas por sentido y ningún cruce a nivel.
• El peaje no distingue nada: hay autopistas gratuitas y autovías de pago.

En el examen: Casi siempre te ofrecen el peaje como diferencia, y es falso. La respuesta correcta gira alrededor del acceso de las propiedades colindantes y de la exclusividad para automóviles. Otra variante mete la vía para automóviles entre las opciones para ver si sabes que esa tiene una sola calzada y por eso no es autovía.

Esto se explica entero, con sus tablas y sus excepciones, en La vía y su entorno.